Éphéméride de l’espoir : Le Cardinal Bernardin Gantin

Bernardin Gantin, né le 8 mai 1922 à Toffo dans la colonie du Dahomey (actuel Bénin), il est un cardinal béninois, ayant exercé de nombreuses fonctions au sein de la curie romaine. Fils d’un employé du chemin de fer, il adoptera plus tard sur ses armes cardinalices un “arbre de fer” (de son nom: GAN, fer et TIN, arbre). Il entre au séminaire Saint-Gall de Ouidah en 1936 et est ordonné prêtre le 14 juillet 1951. Il reste alors au séminaire comme professeur de langue, puis complète sa formation au collège Saint-Pierre à Rome en 1953. Il suit les cours de l’Université pontificale urbanienne puis de l’Université pontificale du Latran. Il sort diplômé de théologie et de droit canon. Nommé le 11 décembre 1956 évêque auxiliaire de Cotonou avec le titre d’évêque in partibus de Tipasa-en-Maurétanie (de), il est consacré le 3 février 1957 par le cardinal Tisserant et revient au Dahomey. Puis, le 5 janvier 1960, succédant à Parisot, il est nommé archevêque de Cotonou, charge qu’il assume jusqu’en 1971. Il est ainsi le premier archevêque métropolitain africain. Il crée diverses congrégations locales de sœurs et de moniales, favorise plusieurs centres de formation religieuse et promeut l’Action catholique localement. Il est particulièrement actif dans l’ouverture de l’Église à d’autres croyants dans la région, permettant la création de nombreux diocèses au Dahomey. Président de la Conférence épiscopale régionale de l’Afrique de l’Ouest (réunissant Togo, Dahomey, Côte d’Ivoire, Haute-Volta, Sénégal, Nigéria et Guinée), il est appelé à Rome par le pape Paul VI à la « Congrégation de la propagande de la foi » (aujourd’hui appelée Congrégation pour l’évangélisation des peuples) en 1971, abandonnant ainsi sa fonction d’archevêque de Cotonou. Adimou lui succède en continuant son œuvre localement. Il est créé cardinal par le pape Paul VI (en même temps que Joseph Ratzinger, le futur pape Benoît XVI) lors du consistoire du 27 juin 1977. En 1978, à la mort du pape Jean-Paul Ier, il est considéré comme un des papables (c’est-à-dire favoris pour succéder au pape défunt lors du conclave). Du 16 au 23 juillet 1981, il préside le 42e Congrès eucharistique international de Lourdes en tant que légat apostolique dépêché par Jean-Paul II, convalescent à la suite de l’attentat du 13 mai précédent. Il est nommé le 8 avril 1984 par le pape Jean-Paul II : président de la Commission pontificale pour l’Amérique latine ; et préfet de la Congrégation des évêques. Il est ainsi le premier cardinal africain placé à la tête d’un dicastère. Il meurt le 13 mai 2008 dans le 15e arrondissement de Paris, quelques jours après avoir fêté ses 86 ans. Il est inhumé dans la chapelle du séminaire Saint-Gall de Ouidah où il avait été formé à la prêtrise par les prêtres sulpiciens. Le pape Benoît XVI se rend sur sa tombe le 19 novembre 2011 lors de son voyage apostolique au Bénin. En son honneur, l’aéroport international de Cotonou a été baptisé le 22 mai 2008 Aeoroport international Cardinal Bernardin Gantin.

Flora HOUNSOUNOU