Né le 20 mai 1743 dans la plantation du Breda à Saint-Domingue (actuel Haïti), Toussaint Louverture s’est imposé comme l’une des figures les plus colossales de la lutte universelle contre l’esclavage et la domination coloniale. Né captive sous le nom de François-Dominique Toussaint, il apprend à lire et à écrire grâce à la bienveillance relative de son gérant, développant très tôt une vaste culture et une vision politique d’une précision remarquable. Libéré de l’esclavage vers l’âge de trente ans, il rejoint l’insurrection générale des esclaves du Nord de l’île en 1791 et s’illustre immédiatement par son génie militaire, réorganisant des bandes indisciplinées en une armée aguerrie et structurée.
Néanmoins fin diplomate au milieu des rivalités coloniales, il s’allie d’abord aux Espagnols avant de se rallier à la République française en 1794, lorsque la Convention nationale confirme l’abolition officielle de l’esclavage. Nommé général de division puis gouverneur général de Saint-Domingue par Paris, il prend le contrôle quasi total de la colonie, rétablit la prospérité économique et promulgue en 1801 une constitution autonomiste qui le nomme gouverneur à vie, tout en réaffirmant l’interdiction absolue de la servitude sur l’île.
Perçu comme une menace pour l’autorité impériale par Napoléon Bonaparte, il fait face en 1802 à une expédition militaire de grande envergure commandée par le général Leclerc. Arrêté par traîtrise lors d’une entrevue de paix malgré une résistance acharnée de ses troupes, il est déporté en France et enfermé dans la cellule glaciale du Fort de Joux, dans le Doubs.
Lorsqu’il s’éteint le 7 avril 1803 des suites de ses rudes conditions de détention, il laisse derrière lui un mouvement d’émancipation irréversible qui mènera, quelques mois plus tard, à la proclamation de l’indépendance de Haïti, première république noire libre du monde.
Flora HOUNSOUNOU