Née Chloe Ardelia Wofford le 18 février 1931 à Lorain dans l’Ohio, celle qui deviendra Toni Morrison grandit dans une famille ouvrière où les récits du folklore afro-américain et la lecture occupent une place sacrée. Brillante élève, elle étudie la littérature à l’université Howard puis à Cornell, où elle consacre sa thèse au thème du suicide chez Virginia Woolf et William Faulkner, avant d’entamer une carrière de professeure et de devenir en 1967 la première femme noire éditrice chez Random House. C’est dans le calme de l’aube, avant de partir travailler, qu’elle rédige son premier roman L’Œil le plus bleu publié en 1970, marquant le début d’une œuvre puissante dédiée à l’exploration de l’identité noire et des traumatismes de l’histoire américaine. Son talent éclate au monde avec Sula puis Le Chant de Salomon, mais c’est le chef-d’œuvre Beloved qui lui apporte la consécration internationale en 1988 avec le prix Pulitzer, avant qu’elle ne devienne la première femme afro-américaine lauréate du prix Nobel de littérature en 1993. Tout au long de sa vie, cette immense intellectuelle a utilisé sa plume comme un scalpel pour disséquer le racisme et l’esclavage, publiant des romans majeurs tels que Jazz, Paradise ou Home tout en enseignant à l’université de Princeton. Honorée par Barack Obama de la médaille présidentielle de la Liberté en 2012, elle a continué à porter une voix exigeante et lucide sur la société jusqu’à son dernier souffle le 5 août 2019 à New York, laissant derrière elle un héritage littéraire monumental qui a transfiguré la compréhension de l’âme américaine.
Flora HOUNSOUNOU