Née le 4 mars 1932 à Johannesburg en Afrique du Sud, Miriam Makeba surnommée « Mama Africa » est l’une des figures artistiques et politiques les plus emblématiques du XXe siècle. Révélée dans les années 1950 au sein des groupements musicaux de Sophiatown, elle fusionne les sonorités traditionnelles xhosa et zoulou avec le jazz pour porter sur la scène internationale l’âme et la souffrance du peuple sud-africain sous le régime de l’apartheid. Contrainte à l’exil dès 1960 après la confiscation de son passeport par le pouvoir ségrégationniste, elle transforme sa notoriété mondiale en un puissant levier de plaidoyer pour les droits civiques et la justice sociale.
Néanmoins infatigable ambassadrice de la liberté, elle entre dans l’histoire diplomatique en devenant la première artiste noire à s’exprimer devant la tribune des Nations Unies en 1963 pour dénoncer ouvertement les horreurs de l’apartheid. Lauréate d’un Grammy Award en 1966 aux côtés de Harry Belafonte, elle parcourt les scènes du monde entier tout en s’engageant activement auprès de grandes figures de la lutte pour les droits civiques, trouvant refuge dans plusieurs pays africains dont la Guinée. Poursuivant son combat jusqu’à l’effondrement de la ségrégation raciale, elle regagne triomphalement sa terre natale en 1990 à la demande expresse de Nelson Mandela après trente-et-un ans d’exil forcé.
Elle s’éteint le 10 novembre 2008 à Castel Volturno en Italie, terrassée par une crise cardiaque à l’issue d’un concert de soutien aux victimes de la mafia, léguant au monde le souvenir impérissable d’une voix d’or au service de l’émancipation des peuples.
Flora HOUNSOUNOU
