Né le 14 mars 1879 à Ulm, en Allemagne, Albert Einstein est devenu l’incarnation mondiale du génie scientifique. Issu d’une famille juive non pratiquante, il manifeste très tôt un intérêt profond pour les mystères de la physique, malgré une scolarité que certains jugeaient à tort médiocre. Après avoir poursuivi ses études en Suisse, il obtient son diplôme de l’École polytechnique fédérale de Zurich, mais peine d’abord à trouver un poste académique, ce qui le conduit à devenir modeste expert technique à l’Office des brevets de Berne.
C’est en 1905, son « année miraculeuse » (Annus Mirabilis), qu’il publie quatre articles fondamentaux qui vont révolutionner notre compréhension de l’univers. Parmi eux, ses travaux sur l’effet photoélectrique et surtout sa théorie de la relativité restreinte, introduisant la célèbre équation E=mc^2. Sur le plan privé, il épouse en 1903 Mileva Marić, une brillante physicienne rencontrée durant ses études, avec qui il aura trois enfants : Lieserl, Hans Albert et Eduard. Leur union se termine par un divorce en 1919, année où il épouse en secondes noces sa cousine, Elsa Löwenthal.
Sa renommée devient planétaire en 1919 lorsque des observations lors d’une éclipse solaire confirment sa théorie de la relativité générale, prouvant que la lumière est déviée par la gravité. En 1921, il reçoit le prix Nobel de physique, non pas pour la relativité (encore jugée trop controversée à l’époque), mais pour sa découverte de la loi de l’effet photoélectrique. Juif et pacifiste convaincu, il est contraint de fuir l’Allemagne nazie en 1933 pour s’installer aux États-Unis, où il rejoint l’Institute for Advanced Study de Princeton.
Inquiet de la possibilité que l’Allemagne ne développe l’arme atomique, il signe en 1939 une lettre au président Roosevelt pour l’inciter à lancer des recherches, un acte qu’il regrettera amèrement par la suite en devenant l’un des plus fervents défenseurs du désarmement nucléaire. Il consacre le reste de sa vie à la recherche d’une « théorie du tout » capable d’unifier les forces de la nature, tout en s’engageant pour les droits civiques et le sionisme.
Albert Einstein s’éteint le 18 avril 1955 à Princeton à l’âge de 76 ans. Son cerveau a été conservé par la science pour tenter de percer le secret de son intelligence hors du commun, mais son véritable héritage reste ses théories qui, un siècle plus tard, continuent de guider l’exploration de l’espace et du temps.
Flora HOUNSOUNOU
